ダービージョッキー

良い風の吹く朝だった。
いつもより早く目が覚めてなんとなく御幸が向かった先はグラウンド。
そこにあったのは朝日が作る逆光に浮かぶ人影が一つだけ。
光を背負うのは部員未満の通告を受け未だそのままの一年生。沢村栄純。
先の見えない中に有りなおも背筋を伸ばして走るその姿になぜか惹きつけられてしばらく眺める。
沢村が置かれている現状の一因である自覚がそうさせたわけではない。
そんな善良さを持ち合わせていれば助言の一つもしてやっただろう。
「よう」
段々と御幸の視点と沢村の距離は詰まり、並の声量で話ができる程度になる。
片手を上げて声をかけるとそれを認めた沢村は足を止めて頭を下げる。
「お、おはようございます」
いつぞやの威勢の良さはなりを潜めている。
過日の事に複雑な思いがある故か或いは礼儀の大切さをその身で知ったからか。
「おう、目上に対する挨拶は形になってんな。声もうちょい大きかったらなおよしだ」
あいにくと褒めて伸ばす方向の遊び心は持ち合わせていない。
認めるべきところを少しばかり取り上げた上で至らない点を指摘する方が御幸の好みなのでそうする。
「おはようございます！」
「はい合格。頑張れよ。今のところ駄馬だからな、お前」
朝日の中をせっせと駆けていた姿はお世辞にも草原のサラブレッドほど気高くはない。
代わりに出てきた言葉もひどいものだと思ったが、今のところと付けている分御幸にしては優しい。
「だっ……農耕馬ぐらいにはなれるっ、なれます！」
優しさが些細過ぎて全く伝わらなかったため反論が来る。
その反論に御幸の顔がわずかに不快げになる。
勢いで言ってから敬語を使い直すあたりに躾の効果を感じるが気にすべきはそこではない。
「へー。じゃあちょっと手貸してみろ」
「手っすか？」
あからさまでなかったため沢村は御幸の表情の変化に気付かなかったようだ。
よくわからないといった様子ながら手を差し出す。
その手を握り御幸は言う。
「このまま手に力入れてみろ」
「お、おす」
先輩相手という事もあるのか返事は気後れしているが、半端では逆に無礼だとわかっているのか伝わってくる力はそれなりに強い。
「その力で農耕馬？ 足りねえな」
そう言って御幸は沢村の手を握り返し力を込める。
投手の手ゆえ、全力ではないがそれでも沢村の顔色が変わる。
握力だけが全てではないが、単純な力すら足りていないようで駄馬返上は不可能だ。
だが、そこも本当に気にすべきところではない。
「あとな、お前本当に農耕馬がやっとでいいのか？」
沢村の反論に悟られなかったとはいえ表情が変わってしまったのは沢村の志ただ一点。
駄馬と断じはしたが御幸は沢村がそれで終わるとは思っていない。
泥臭く走る姿は決して気高くは見えない。
けれど未来が絶たれたも同然の現状で尚も這い上がろうとする熱を感じた。
だからその姿に目を奪われた。駄馬とは言ったが今のところと限定した。
それほど認めている沢村がその程度の志では期待外れもいいところだ。
「馬だってな、先頭争い出来ねえ奴はどんなに能力が高くても勝てねえんだよ。エース目指すお前が農耕馬でいいのか？」
監督の前で啖呵をきったように。常に志高く有り続けろと比喩で伝える。
それは幸いにも伝わったらしい。はっとした表情の後沢村は睨み返すような強い眼をした。
「ダービー馬、目指します」
威勢の良さはなかった。けれど重々しく発せられたその言葉は御幸を満足させるには充分だった。
「そのぐらいじゃなきゃ駄馬脱却には足りねえよ」
優しい言葉は出て来ない。険しい道を歩む後輩にそれは不要だ。
騎手が競走馬を一歩でも前へ進ませるための後押しのように、思いは優しいが形は厳しく。
「気持ち切らすなよ。そんでそのまま駄馬じゃなくなったら、俺が一流にしてやるから」
だが厳しさを示すだけではなく鞭に応えるならば飴を与える事も伝える。
どれほど優しさがこもっていようと、厳しさだけを与えていては走り抜く事は出来ない。
「アンタが？」
真意を探るように尋ねる沢村に御幸は事も無げに答える。
「投手が馬なら捕手は騎手だろ？ 一流ジョッキーが華麗にエスコートしてやるよ」
目指す先は一流の世界。そう教えるための自称一流。
その意図を沢村が感じ取れたのは、返って来た熱で理解した。
「わかった。絶対、折れねえ」
熱く熱く、沢村の闘志が燃えるのがわかる。
これだけ燃えているのならばもうひと叩きしておかなくてはならないと御幸は思う。
鉄を打つのは熱い時。今は絶好の鍛え時だ。
「俺の愛馬になれるくらい伸びてみせろ。駄馬」
沢村の闘士に呼応するように熱を帯びた声で御幸はそう告げる。
返って来たのは無言の頷きだけだったが、そこに込められたものは全て受け取れた自信があった。

競馬ネタを使うのが楽しくて仕方ありませんでした。
本人だけが楽しいパターンになっていたらごめんなさい。ものすごく楽しかったですこれ。

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